Skogsbränder är vanligt förekommande i Indonesien. Svedjebruk och bränning av skogsområden tillhör de traditionella metoderna for att bruka jorden och bereda ny mark for odlingar och plantager. Vanligen sker bränningen under kontrollerade former. På grund av den välkända El Ninoeffekten har årets torrperiod - 1997- varit extrem och monsunregnet har fördröjts vilket medfört att många av bränderna har spridit sig okontrollerat. Värst drabbade av bränder är delar av öarna Java, Sumatra, Kalimantan (Borneo) och Irian Jaya (indonesiska delen av Nya Guinea).