Tidigt på morgonen den 12 december bröts det maltaregistrerade tankern M/T Erika i två delar under hård storm i Biscaya ca 70 kilometer sydväst om Bretange i Frankrike. Tankern fraktade 30 000 ton med "heavy fuel oil" Inom 24 timmar sjönk bogsektionen och den 13 december sjönk aktern under bogsering. Det uppskattas att cirka 14 000 ton kom ut i vattnet och att 16 000 ton finns kvar i de två sektionerna. Fastän bekämpningsoperationen hindrades av hårt väder togs cirka 1 100 ton upp till havs. Den 24 december flöt oljan iland och 500 kilometer kuststräcka mellan Finistrere och Charente-Maritime förorenades. Prefekterna i de fem drabbade departementen tog ansvaret för strandsaneringen tillsammans med de lokala kommunerna. Över 5 000 personer deltog i saneringsoperationen. Över 150 000 ton av oljeförorenad massa har omhändertagits och förvaras nu på olika platser.