Renhållning handlar om att hantera olika typer av avfall. Avfall uppstår i hela samhället och definieras som alla föremål eller ämnen som innehavaren gör sig av med eller avser eller är skyldig att göra sig av med (15 kap. 1 § miljöbalken). Hur väl vi lyckas med denna hantering är avgörande för hur vi ska uppnå våra miljömål. Som ett sätt att uppnå EU:s miljömål har man i ett EU-direktiv beslutat om den så kallade avfallshierarkin. Den anger i vilken ordning olika behandlingsmetoder för avfall bör användas för att minimera miljöpåverkan. I fallande ordning ska avfall förebyggas, återanvändas, återvinnas, energiutvinnas och deponeras. Avfallshierarkin har införts i miljöbalken och är en grundprincip för avfallshanteringen i Sverige.