FN:s generalförsamling antog under sitt 32:a möte 1977 en resolution 32/152 om "brandvapen och vissa andra konventionella vapen vars användning kan bli föremål för förbud eller restriktioner av humanitära skäl". En förberedande konferens sammankallades till en första session i Genève den 28 augusti - 15 september 1978 och till en andra session i Genève den 19 mars - 12 april 1979. Det stod klart att huvudkonferensen hade en svår uppgift framför sig när den möttes i Genève den 10 september. Ambitionerna var högt ställda. På 15 dagar (under tiden 10.9 - 28.9.1979) skulle konferensen avsluta sitt arbete. Om någon andra session var det inte tal. Målsättningen var, som det skulle visa sig, orealistisk.